De historische werf - Chatham
Engeland is een schat aan geschiedenis die ik redelijk goed dacht te kennen, maar om de een of andere reden had ik The Dockyards in Chatham nog niet gezien, dat wil zeggen tot voor kort. De Dockyards liggen strategisch verscholen aan de monding van de Theems en de aanloop is een beetje teleurstellend. Langs voorstedelijke wildgroei en verschillende grauwe winkels en hotels buiten de stad, verandert het landschap geleidelijk. Industriële havengebouwen verschijnen voor je, je ziet stiekem een glimp van grote schepen en Georgiaanse gebouwen en je krijgt het gevoel dat je een heel grote commerciële werf binnengaat.
Toen we binnenkwamen en de auto parkeerden, leek het allemaal een beetje stil. We konden niet goed inschatten wat we gingen ontdekken en wat we konden verwachten. Het leek deels een attractie, deels een haven en deels een werkgemeenschap. Het had dat "haven"-gevoel alsof we op het punt stonden de auto in te laden en op een veerboot naar het Kanaal te stappen.
De Dockyard is een enorme site van vijf hectare groot en je hebt een volle dag of meer nodig om het goed te doen. Gewapend met onze vertrouwde gids en nog steeds niet wetend waar te beginnen, doken we in het water en gingen recht op de voor de hand liggende grote schepen af en begonnen aan de HMS Gannett. HMS Gannet, een Osprey/Doterel klasse sloep, werd besteld door de Admiraliteit en in 1876 in Sheerness Royal Dockyard gelegd. HMS Gannet werd op 17 april 1879 voor het eerst als operationele eenheid van de Royal Navy in dienst gesteld. De Gannet is een van de laatst overgebleven sloepgetuigde boten die ook werd aangedreven door kolengestookte stoommachines, ik veronderstel een vroege versie van dual fuel. Ze overbrugde het gat in de marinegeschiedenis tussen een volledig door wind aangedreven zeilschip en de uiteindelijke overstap naar mechanisch aangedreven schepen. Ze vertegenwoordigt de enorme strategische verandering tussen het glorieuze (niet in oorlogstijd) tijdperk van de zeilvaart en de plotselinge stormloop naar mechanisch aangedreven stalen oorlogsschepen die vandaag de dag nog steeds op volle zee ronddobberen, net zoals de overgang van propellervliegtuigen naar straalaandrijving.
De Gannet heeft een prachtige, authentieke uitstraling, ook al is ze haar motoren en ketels kwijt. Ze is een schip met persoonlijkheid; ze is prachtig gerestaureerd en zit als een trotse oude dame de wacht te houden op de werf. In 1913 ging ze voor anker in de rivier de Hamble en werd ze een slaapschip voor het opleidingsschip Mercury. Ze nam honderden kansarme jonge jongens op die een sombere en onzekere toekomst tegemoet gingen en leidde ze op om bij de Royal Navy te gaan. De onderneming begon in 1885 en werd gesteund en georganiseerd als een liefdadigheidsinstelling door Charles Hoare (van de bankdynastie). In de loop der jaren werd de opleiding steeds meer geleid door Charles Hoare's maîtresse Beatrice Holme-Sumner. Ik ben niet zeker van de hele roddel hier, maar uiteindelijk (in 1998) trouwde Beatrice met Charles Fry (de beroemde cricketer van Engeland), die uiteindelijk de hoofdinspecteur van het schip werd, wat een sappig verhaal.
De volgende stop was HM Submarine Ocelot, als je nog nooit aan boord van een werkende onderzeeër bent geweest is dit een essentieel bezoek. Ik ben niet zo goed met afgesloten ruimtes en terwijl je wacht om aan boord te gaan is er een klein nepluik dat demonstreert hoe krap de echte luiken zijn waar je je beneden doorheen moet wringen. De demonstratieluiken hielpen niet bij hoe ik me voelde, maar binnen een paar seconden nadat ik aan boord ging, waren al mijn bedenkingen volledig weggenomen, de ervaring was meeslepend.
HM Onderzeeër Ocelot was het laatste oorlogsschip dat voor de Royal Navy werd gebouwd in Chatham Dockyard. Het was een dieselelektrische onderzeeër van de 'O'-klasse die in 1962 te water werd gelaten en tijdens het hoogtepunt van de Koude Oorlog dienst deed bij de Royal Navy tot ze in 1991 uit dienst werd gesteld. Een normale bemanning bestond uit 69 onderzeebootmannen, hoewel ze maximaal 80 man kon vervoeren.
Tijdens je reis door de onderzeeër is de sfeer verbluffend, het is alsof je deel uitmaakt van de bemanning en je zou niet verbaasd zijn als het alarm afgaat en je zelf begint te duiken of actie te ondernemen. De authenticiteit is buitengewoon, niets is gerestaureerd en alles is zoals het was op de dag dat de onderzeeër uit het water kwam. Elke knop, wijzerplaat, pijp, bord, luik of kooi is gewoon helemaal origineel, versleten en gebruikt, je kunt gewoon de drukte voelen (en ruiken) van de onderzeeboten die aan boord leefden. Het voelde strak met onze groep van 15; ik kan me niet voorstellen hoe het voelde (of rook) met 69 bemanningsleden die maandenlang onder water waren.
Hetzelfde geldt voor de HMS Cavalier. HMS Cavalier was de laatste operationele torpedobootjager van de Royal Navy uit de Tweede Wereldoorlog en wordt nu bewaard in Chatham als gedenkteken voor de 142 Britse torpedobootjagers en meer dan 11.000 zeelieden die tijdens de oorlog op zee verloren gingen.
HMS Cavalier werd in 1944 gebouwd op de Isle of Wight werf van Samuel White en diende tijdens de oorlog op de Noordpool en in de Westelijke Benaderingen voordat ze zich aansloot bij de Britse Pacific Fleet toen de oorlog ten einde liep. Ze werd omgebouwd en gemoderniseerd in 1957 en bleef een actieve rol spelen als onderdeel van de Royal Navy's Verre Oosten en Thuis vloten tot ze een thuis vond in Chatham in 1972.
Zoveel historische monumenten zijn (om de juiste redenen?) overgerestaureerd, of gezuiverd voor gezondheid en veiligheid, of nog erger ontdaan van authenticiteit en bedekt met moderne bewegwijzering om rondleidingen te vergemakkelijken. Niet zo in Chatham, het plezier van The Dockyards is dat ze nog steeds die uitzonderlijke authenticiteit hebben, je kunt je eigen verbeelding gebruiken en je eigen ervaring creëren.
Er is zoveel te zien in Chatham, maar voor mij was het hoogtepunt zonder twijfel de Rope Works, simpelweg de meest bijzondere historische ervaring die je kunt hebben. Op deze plek wordt al sinds 1618 touw gemaakt en het wordt tot op de dag van vandaag nog steeds commercieel geproduceerd. Het gebouw van de touwfabriek is een kwart mijl lang (gebaseerd op de lengte van het touw dat nodig was voor ankertouw voor zeilschepen in de18e eeuw) en adembenemend origineel. Ik kan geen recht doen aan het hele proces en de geschiedenis van het maken van touw in Chatham, dus ga het zelf zien en waardeer de belangrijke geschiedenis die dit gebouw heeft gespeeld terwijl je in de voetsporen van Nelson over de vloer loopt. Hoeveel mijl touw is hier geproduceerd? De Royal Navy werd meer dan vier jaar lang bevoorraad met touwen uit Chatham. Zonder deze touwen zouden we geen keizerlijke macht zijn geweest en zouden we geen Engeland zijn. Samen vormen de gebouwen van de Ropery een van de mooiste geïntegreerde groepen 18e-eeuwse productiegebouwen in Groot-Brittannië.
De Dockyards staan ook letterlijk vol met monumentale gebouwen (100 monumentale gebouwen waarvan 47 beschermde monumenten) die allemaal in goede staat verkeren, maar niet gerestaureerd zijn. In 1984, na vier eeuwen als een hard werkende marinewerf, stopte de werf met zijn militaire leven en begon de reis naar waar het nu ligt als een liefdadigheidsinstelling. Over het algemeen zijn we als natie briljant in het vinden van een balans tussen behoud en de commerciële eisen van het beheren van een historische site om inkomsten te genereren, maar we doen het af en toe nog steeds verkeerd.
De geschiedenis is overweldigend, er is gewoon te veel om te beschrijven en te veel om te zien. De Dockyards zijn ook de thuisbasis van een bloeiende gemeenschap van kleine commerciële bedrijven, van ontwerpstudio's en creatieve ruimtes tot kantoren en galeries. Mensen wonen en werken hier, het mag dan wel geen volledig werkende werf zijn, maar het is nog steeds een werkende werf en dit is het belangrijkste ingrediënt om van The Dockyards een succes te maken. The Dockyards heeft nog steeds meer dan 100 commerciële huurders en gemengd met de algemene woningen maken de bewoners volledig gebruik van de prachtige gebouwen en voegen ze hun eigen gemeenschapsgevoel toe. Dit is geen statisch levenloos ouderwets museum; er is leven, energie, doelgerichtheid en charme. Het schreeuwt dat het trots is op zijn erfgoed en erkent dat dit voor altijd behouden moet blijven als een nationale schat. Maar ga nu, voordat de locatie verandert, er zijn plannen en hopelijk zal de sfeer niet veranderen, maar ga nu.
We vertrokken uiteindelijk toen het begon te schemeren en het begon te regenen. De dame bij de uitgang wachtte geduldig op ons, rinkelend met de sleutels, klaar om achter ons af te sluiten. Maar ze haastte zich niet en joeg ons niet naar buiten, in plaats daarvan wilde ze een praatje maken, ons vragen waar we van genoten hadden en ons vertellen over het nieuwe ontdekkingscentrum dat gepland staat. Dit is me al eens eerder overkomen in Temple Newsom buiten Leeds, we waren de laatsten die binnenkwamen en uiteindelijk liepen we naar buiten terwijl de conciërge hem hielp afsluiten en het huis afsloot toen we naar buiten gingen. Dit zijn wat ik noem "gestolen momenten" waarbij de grens tussen "bezoeker" en "bewoner" vervaagt en iemand ergens de klok honderden jaren terugdraait, zodat je in feite voor een heel kostbaar moment een klein maar prachtig onderdeel wordt van de structuur van het gebouw. Ga nu en geniet van The Dockyards in Chatham, het is een verborgen juweeltje, absoluut van wereldklasse.
