De historische scheepswerf – Chatham
Engeland is een schatkamer vol geschiedenis waarvan ik dacht dat ik die redelijk goed kende, maar om een of andere reden stond The Dockyards at Chatham niet op mijn radar, tot voor kort. Strategisch verscholen aan de monding van de Theems is de aanloop naar The Dockyards een beetje teleurstellend. Als je door de voorstedelijke uitbreiding en verschillende saaie winkels en hotels buiten de stad rijdt, verandert het landschap geleidelijk. Industriële dokgebouwen verschijnen voor je, je sluipt een glimp op van grote schepen en Georgische gebouwen en je begint te voelen dat je een zeer grote commerciële dokwerf betreedt.
Toen we instapten en de auto parkeerden, leek het allemaal wat stil. We konden niet echt een idee krijgen van wat we gingen verkennen en wat we konden verwachten. Het leek een beetje op een attractie, een dok en een werkende gemeenschap. Het had dat "dok"-gevoel alsof we op het punt stonden de auto in te laden en op een kanaalveerboot te stappen.
De Dockyard is een enorm terrein van vijf hectare en je hebt een hele dag of meer nodig om het recht te doen. Gewapend met onze vertrouwde gidskaart en nog steeds niet wetend waar te beginnen, doken we erin en gingen we rechtstreeks naar de voor de hand liggende grote schepen en begonnen we aan de HMS Gannett. HMS Gannet, een Osprey/Doterel-klasse sloep, werd besteld door de Admiraliteit en in 1876 neergelegd in Sheerness Royal Dockyard. HMS Gannet werd voor het eerst in gebruik genomen als operationele eenheid van de Royal Navy op 17 april 1879. De Gannet is een van de laatste overgebleven sloepgetuigde boten die ook werd aangedreven door stoommachines op kolen, ik neem aan een vroege versie van dual fuel. Ze overbrugde de kloof in de marinegeschiedenis tussen een volledig windaangedreven zeilschip en de uiteindelijke overstap naar mechanisch aangedreven vaartuigen. Zij vertegenwoordigt de enorme strategische verandering tussen het glorieuze (niet-oorlogstijdperk) tijdperk van de zeilvaart en de plotselinge overstap naar mechanisch aangedreven stalen oorlogsschepen die nog steeds op volle zee varen, net zoals de overstap van door propellers aangedreven vluchten naar straalaandrijving.
De Gannet heeft een heerlijk authentiek gevoel, ook al is ze haar motoren en boilers kwijt. Het is een schip met persoonlijkheid; ze is prachtig gerestaureerd en ligt als een trotse oude dame die de wacht houdt over de werf. Let op haar laatste paar geweldige jaren van haar dienst, in 1913 werd ze voor anker gelegd in de rivier Hamble en werd ze een slaapplaats voor het opleidingsschip Mercury. Ze nam honderden kansarme jonge jongens mee die een sombere en onzekere toekomst tegemoet gingen en ze trainde ze om zich bij de Royal Navy aan te sluiten. De onderneming begon in 1885 en werd gesteund en georganiseerd als een liefdadigheidsproject door Charles Hoare (van de bankiersdynastie). In de loop der jaren werd de opleiding steeds meer beheerd door Charles Hoare's maîtresse Beatrice Holme-Sumner. Ik weet niet zeker of alle roddels hier kloppen, maar uiteindelijk (in 1998) trouwde Beatrice met Charles Fry (de beroemde Engelse cricketer), die uiteindelijk de superintendent van het schip werd, wat een sappig verhaal.
De volgende stop was HM Submarine Ocelot. Als je nog nooit aan boord van een werkende onderzeeër bent geweest, is dit een must. Ik ben niet zo goed met afgesloten ruimtes en terwijl je wacht om aan boord te gaan, is er een vrij klein namaakluik dat laat zien hoe krap de echte luiken zijn om eronder doorheen te kruipen. De demonstratieluiken hielpen niet bij mijn gevoel, maar binnen enkele seconden na het aan boord gaan waren alle bedenkingen die ik had volledig naar de achtergrond verdwenen. De ervaring was helemaal meeslepend.
HM Submarine Ocelot was het laatste oorlogsschip dat voor de Royal Navy werd gebouwd op de Chatham Dockyard. Een dieselelektrische onderzeeër van de 'O'-klasse, ze werd te water gelaten in 1962 en was in dienst bij de Royal Navy tijdens het hoogtepunt van de Koude Oorlog, totdat ze in 1991 uit dienst werd genomen. Een bemanning van normale grootte zou bestaan uit 69 onderzeeërs, hoewel ze er maximaal 80 kon vervoeren.
Terwijl je door de onderzeeër reist, is de sfeer geweldig, het is alsof je deel uitmaakt van de bemanning en het zou je niet verbazen als het alarm afgaat en je begint te duiken of actie te ondernemen. De authenticiteit is buitengewoon, niets is gerestaureerd en alles is zoals het was op de dag dat de onderzeeër uit het water kwam. Elke knop, wijzerplaat, pijp, bord, luik of kooi is gewoon helemaal origineel, versleten en gebruikt, je kunt gewoon de drukte voelen (en ruiken) van de onderzeeërs die aan boord leven. Het voelde krap met onze groep van 15; ik kan me niet voorstellen hoe het voelde (of rook) met 69 bemanningsleden die maandenlang onder water zaten.
Hetzelfde geldt voor de HMS Cavalier. De HMS Cavalier was de laatste operationele torpedobootjager van de Royal Navy uit de Tweede Wereldoorlog en wordt nu in Chatham bewaard als gedenkteken voor de 142 Britse torpedobootjagers en ruim 11.000 zeelui die tijdens de oorlog op zee omkwamen.
Gebouwd in 1944 op Samuel White's Isle of Wight-werf, diende HMS Cavalier tijdens de oorlog in het Noordpoolgebied en de Western Approaches voordat ze zich bij de British Pacific Fleet voegde toen de oorlog ten einde liep. In 1957 werd ze omgebouwd en gemoderniseerd en bleef ze een actieve rol spelen als onderdeel van de Far East en Home-vloot van de Royal Navy totdat ze in 1972 een thuis vond in Chatham.
Zoveel historische bezienswaardigheden zijn (om de juiste redenen?) over-gerestaureerd, of ontsmet voor gezondheid en veiligheid, of erger nog, ontdaan van authenticiteit en bedekt met moderne bewegwijzering om rondleidingen te vergemakkelijken. Dat geldt niet voor Chatham, het leuke van The Dockyards is dat ze nog steeds deze uitzonderlijke authenticiteit hebben, je kunt je eigen fantasie gebruiken en je eigen ervaring creëren.
Er is gewoon zoveel te zien in Chatham, maar voor mij was het hoogtepunt zonder twijfel de Rope Works. Het is simpelweg de meest uitzonderlijke historische ervaring die mogelijk is. Sinds 1618 wordt er op deze plek voortdurend touw gemaakt en tot op de dag van vandaag wordt het daar nog steeds commercieel geproduceerd. Het Rope Works-gebouw is een kwart mijl lang (gebaseerd op de lengte van het touw dat nodig was voor ankertouw voor zeilschepen uit de 18e eeuw) en adembenemend origineel. Ik kan het hele proces en de geschiedenis van het maken van een touw in Chatham niet recht doen, dus ga het zelf bekijken en waardeer de cruciale geschiedenis die dit gebouw speelde terwijl je over de vloerplanken loopt in de voetsporen van Nelson. Hoeveel mijl aan touw is hier geproduceerd? De Royal Navy werd meer dan vier jaar lang voorzien van Chatham-touwen. Zonder deze touwen waren we geen keizerlijke macht geweest en zouden we Engeland niet zijn. Samen vormen de gebouwen van de Ropery een van de mooiste geïntegreerde groepen van 18e-eeuwse productiegebouwen in Groot-Brittannië.
De Dockyards staan ook letterlijk vol met beschermde gebouwen (100 beschermde gebouwen waarvan er 47 Scheduled Ancient Monuments zijn), allemaal in goede staat, maar niet gerestaureerd. In 1984, na vier eeuwen als een hardwerkende RN Dockyard, hield de site op met zijn militaire leven en begon aan zijn reis naar waar het nu is als een liefdadigheidsinstelling. Ik verwacht alleen dat de site in de komende jaren, naarmate deze zich ontwikkelt, deze buitengewone sfeer niet verliest. Over het algemeen zijn we als natie briljant in het in evenwicht brengen van behoud met de commerciële eisen van het runnen van een historische site om inkomsten te genereren, maar we doen het nog steeds af en toe fout.
De geschiedenis is vernederend, er is gewoon te veel om te beschrijven en te veel om te zien. De Dockyards zijn ook de thuisbasis van een bloeiende gemeenschap van kleine commerciële ondernemingen, van ontwerpstudio's en creatieve ruimtes tot kantoren en galerieën. Mensen wonen en werken hier, het is misschien geen volledig werkende scheepswerf, maar het is nog steeds een werkende site en dit is het cruciale ingrediënt om The Dockyards tot een succes te maken. De Dockyards heeft nog steeds meer dan 100 commerciële huurders en gemengd met de algemene huisvesting maken de bewoners volledig gebruik van de prachtige gebouwen en voegen ze hun eigen gevoel van gemeenschap toe. Dit is geen statisch levenloos ouderwets museum; er is leven, energie, doel en charme. Het schreeuwt dat het trots is op zijn erfgoed en erkent dat dit voor altijd als een nationale schat moet worden behouden. Maar ga nu, voordat de site verandert, er zijn plannen in de maak en hopelijk verandert de sfeer niet, maar ga nu.
Uiteindelijk vertrokken we toen de schemering inviel en het begon te regenen. De dame bij de uitgang wachtte geduldig op ons, rammelde met de sleutels, klaar om achter ons op slot te doen. Maar ze haastte zich niet en joeg ons er niet uit, ze wilde in plaats daarvan kletsen, ons vragen wat we leuk vonden en ons vertellen over het nieuwe ontdekkingscentrum dat gepland werd. Dit gebeurde me al eens eerder bij Temple Newsom buiten Leeds, we waren de laatsten die werden toegelaten en we liepen uiteindelijk weg met de conciërge die hem hielp het huis op slot te doen en af te sluiten toen we vertrokken. Dit zijn wat ik "gestolen momenten" noem, waarbij de grens tussen "bezoeker" en "bewoner" vervaagt en iemand ergens de klok honderden jaren terugdraait, zodat je in feite, voor een heel kostbaar moment, een klein maar prachtig onderdeel wordt van de structuur van het gebouw. Ga nu en geniet van The Dockyards at Chatham, het is een verborgen pareltje, absoluut van wereldklasse.
