L'arsenal historique - Chatham
L'Angleterre est un trésor d'histoire que je pensais connaître assez bien, mais pour une raison ou une autre, les chantiers navals de Chatham n'avaient pas attiré mon attention, du moins jusqu'à récemment. Niché stratégiquement dans l'estuaire de la Tamise, l'approche des chantiers navals est un peu décevante. Après avoir traversé une banlieue tentaculaire et divers magasins et hôtels ternes, le paysage change peu à peu. Des bâtiments industriels apparaissent devant vous, vous apercevez des grands navires et des bâtiments géorgiens et vous commencez à avoir l'impression de pénétrer dans un très grand chantier naval commercial.
Lorsque nous sommes entrés et avons garé la voiture, tout semblait un peu calme. Nous n'arrivions pas à nous faire une idée de ce que nous allions explorer et de ce qui nous attendait. L'endroit semblait être à la fois une attraction, des docks et une communauté de travail. Nous avions l'impression d'être sur le point de charger la voiture et d'embarquer sur un ferry transmanche.
L'arsenal est un site gigantesque de cinq acres et il faut une journée entière ou plus pour lui rendre justice. Armés de notre fidèle carte-guide et ne sachant toujours pas par où commencer, nous avons plongé et nous sommes dirigés directement vers les grands navires évidents, en commençant par le HMS Gannett. Le HMS Gannet, un sloop de la classe Osprey/Doterel, a été commandé par l'Amirauté et construit dans le chantier naval royal de Sheerness en 1876. Le HMS Gannet a été mis en service en tant qu'unité opérationnelle de la Royal Navy pour la première fois le 17 avril 1879. Le Gannet est l'un des derniers bateaux à gréement sloop encore en vie, propulsé par des moteurs à vapeur alimentés au charbon, je suppose qu'il s'agit d'une première version de la bicarburation. Il a comblé le fossé dans l'histoire navale entre un navire à voile entièrement propulsé par le vent et le passage éventuel à des navires à propulsion mécanique. Il représente l'énorme changement stratégique entre la glorieuse époque de la voile (pas en temps de guerre) et la soudaine ruée vers les navires de guerre en acier à propulsion mécanique qui rôdent encore en haute mer aujourd'hui, tout comme le passage du vol à hélice à la propulsion à réaction.
Le Gannet donne une impression d'authenticité, même s'il a perdu ses moteurs et ses chaudières. C'est un navire qui a de la personnalité ; il a été magnifiquement restauré et se dresse comme une vieille dame fière qui veille sur le chantier naval. En 1913, il a été ancré dans la rivière Hamble et est devenu un navire-dortoir pour le navire-école Mercury. Il accueillait des centaines de jeunes garçons défavorisés, confrontés à un avenir sombre et incertain, et les formait pour qu'ils rejoignent la Royal Navy. L'entreprise a débuté en 1885 et a été soutenue et organisée comme une entreprise caritative par Charles Hoare (de la dynastie des banquiers). Au fil des ans, la formation a été de plus en plus gérée par la maîtresse de Charles Hoare, Beatrice Holme-Sumner. Je ne suis pas sûr de connaître tous les potins, mais Beatrice a fini par épouser (en 1998) Charles Fry (le célèbre joueur de cricket anglais), qui est devenu le surintendant des navires, quelle histoire juteuse !
Le prochain arrêt était le HM Submarine Ocelot. Si vous n'êtes jamais monté à bord d'un sous-marin en activité, c'est une visite indispensable. Je ne suis pas très à l'aise dans les espaces clos et, pendant que vous attendez de monter à bord, il y a un petit simulacre d'écoutille qui montre à quel point les vraies écoutilles sont étroites pour se faufiler en bas. Les écoutilles de démonstration ne m'ont pas aidé à me sentir bien, mais quelques secondes après être monté à bord, toutes les réserves que j'avais ont été complètement oubliées, l'expérience était immersive.
Le sous-marin Ocelot a été le dernier navire de guerre construit pour la Royal Navy à l'arsenal de Chatham. Sous-marin diesel-électrique de classe "O", il a été lancé en 1962 et a servi dans la Royal Navy pendant toute la durée de la guerre froide, jusqu'à ce qu'il quitte le service en 1991. Un équipage normal se compose de 69 sous-mariniers, mais il peut en embarquer jusqu'à 80.
Au cours de votre voyage dans le sous-marin, l'atmosphère est incroyable, c'est comme si vous faisiez partie de l'équipage et vous ne seriez pas surpris si l'alarme retentissait et que vous commenciez à plonger ou à prendre des postes d'action. L'authenticité est extraordinaire, rien n'a été restauré et tout est comme le jour où le sous-marin est sorti de l'eau. Chaque bouton, cadran, tuyau, panneau, écoutille ou couchette est totalement original, usé et utilisé. On peut sentir (et ressentir) l'agitation des sous-mariniers vivant à bord. On se sentait à l'étroit avec notre groupe de 15 personnes ; je ne peux pas imaginer ce qu'on ressentait (ou sentait) avec 69 membres d'équipage immergés pendant des mois.
Il en va de même pour le HMS Cavalier, dernier destroyer opérationnel de la Royal Navy pendant la Seconde Guerre mondiale. Il est aujourd'hui conservé à Chatham en tant que mémorial aux 142 destroyers britanniques et aux plus de 11 000 marins perdus en mer pendant la guerre.
Construit en 1944 au chantier Samuel White de l'île de Wight, le HMS Cavalier a servi pendant la guerre dans l'Arctique et dans les approches occidentales avant de rejoindre la flotte britannique du Pacifique à la fin de la guerre. Réaménagé et modernisé en 1957, il a continué à jouer un rôle actif au sein des flottes d'Extrême-Orient et de l'intérieur de la Royal Navy jusqu'à ce qu'il trouve un port d'attache à Chatham en 1972.
Tant de sites historiques ont (pour toutes les bonnes raisons ?) été restaurés à outrance, ou aseptisés pour des raisons de santé et de sécurité, ou pire encore dépouillés de leur authenticité et recouverts d'une signalisation moderne pour faciliter les visites. Ce n'est pas le cas à Chatham, la joie des chantiers navals est qu'ils ont conservé cette authenticité exceptionnelle, vous pouvez utiliser votre propre imagination et créer votre propre expérience.
Il y a tellement de choses à voir à Chatham, mais pour moi, le point culminant a été sans conteste la corderie, c'est tout simplement l'expérience historique la plus exceptionnelle qui soit. Des cordes ont été fabriquées en permanence sur ce site depuis 1618 et y sont encore produites commercialement aujourd'hui. Je ne peux pas rendre justice à l'ensemble du processus et de l'histoire de la fabrication d'une corde à Chatham, alors allez le voir vous-même et appréciez l'histoire cruciale que ce bâtiment a jouée en marchant sur les planches dans les pas de Nelson. Combien de kilomètres de cordages ont été produits ici ? La Royal Navy a été approvisionnée en cordages de Chatham pendant plus de quatre ans. Sans ces cordages, nous n'aurions pas été une puissance impériale et nous ne serions pas l'Angleterre. L'ensemble des bâtiments de la Ropery constitue l'un des plus beaux groupes intégrés de bâtiments industriels du XVIIIe siècle en Grande-Bretagne.
Les chantiers navals sont également littéralement remplis de bâtiments classés (100 bâtiments classés, dont 47 sont des monuments anciens), tous en bon état de fonctionnement, mais non restaurés. En 1984, après quatre siècles de dur labeur dans les arsenaux, le site a mis fin à sa vie militaire et a entamé son parcours jusqu'à l'endroit où il se trouve aujourd'hui en tant qu'organisation caritative, et j'espère simplement qu'au cours des années à venir, à mesure que le site se développera, il ne perdra pas cette atmosphère extraordinaire. En règle générale, notre nation est brillante lorsqu'il s'agit de trouver un équilibre entre la préservation et les exigences commerciales liées à l'exploitation d'un site historique en vue d'en tirer des revenus, mais il nous arrive encore de nous tromper.
L'histoire est impressionnante, il y a trop de choses à décrire et trop de choses à voir. Les chantiers navals abritent également une communauté florissante de petites entreprises commerciales, allant des studios de conception et des espaces créatifs aux bureaux et aux galeries. Les gens vivent et travaillent ici, ce n'est peut-être pas un chantier naval en activité, mais c'est un site en activité, et c'est l'ingrédient clé du succès des chantiers navals. Les chantiers navals comptent encore plus de 100 locataires commerciaux et, mélangés aux logements généraux, les résidents utilisent pleinement les magnifiques bâtiments et y ajoutent leur propre sens de la communauté. Il ne s'agit pas d'un musée statique, insipide et démodé ; il y a de la vie, de l'énergie, un but et du charme. Il affiche sa fierté pour son patrimoine et reconnaît qu'il doit être conservé à perpétuité en tant que trésor national. Mais allez-y maintenant, avant que le site ne change. Il y a des projets en cours et il est à espérer que l'atmosphère ne changera pas, mais allez-y maintenant.
Nous avons fini par partir alors que le crépuscule s'installait et que la pluie commençait à tomber. La dame à la sortie nous attendait patiemment, faisant tinter les clés, prête à fermer derrière nous. Mais elle ne s'est pas précipitée et ne nous a pas chassés, elle voulait plutôt discuter avec nous, nous demander ce que nous avions aimé et nous parler du nouveau centre de découverte en cours de préparation. Cela m'est arrivé une fois au Temple Newsom, près de Leeds, nous étions les derniers admis et nous avons fini par sortir avec le concierge qui l'aidait à fermer à clé et à fermer la maison pendant que nous sortions. C'est ce que j'appelle des "moments volés", où la frontière entre "visiteur" et "résident" s'estompe et où quelqu'un, quelque part, remonte le temps de centaines d'années pour que vous deveniez, pendant un moment très précieux, une petite mais merveilleuse partie du tissu même de l'édifice. Allez-y maintenant et profitez des chantiers navals de Chatham, c'est un joyau caché, de classe mondiale.
