Le chantier naval historique de Chatham
L'Angleterre est un trésor d'histoire que je pensais connaître assez bien, mais pour une raison quelconque, les chantiers navals de Chatham n'étaient pas sur mon radar, du moins pas jusqu'à récemment. Nichés stratégiquement sur l'estuaire de la Tamise, l'approche des chantiers navals est un peu décevante. En traversant l'étalement urbain et divers magasins et hôtels ternes en dehors de la ville, le paysage change progressivement. Des bâtiments portuaires industriels apparaissent devant vous, vous apercevez de grands voiliers et des bâtiments géorgiens et vous commencez à avoir l'impression d'entrer dans un très grand chantier naval commercial.
En entrant et en garant la voiture, tout semblait un peu calme. Nous n'arrivions pas vraiment à nous faire une idée de ce que nous allions explorer et de ce à quoi nous attendre. On avait l'impression que c'était à la fois une attraction, des quais et une communauté de travail. On avait cette impression de « quais », comme si nous étions sur le point de charger la voiture et de partir sur un ferry de la Manche.
Le chantier naval est un site massif de cinq acres et il faut une journée complète ou plus pour lui rendre justice. Armés de notre fidèle carte-guide et ne sachant toujours pas par où commencer, nous nous sommes lancés et nous sommes dirigés directement vers les grands navires évidents et avons commencé sur le HMS Gannett. Le HMS Gannet, un sloop de classe Osprey/Doterel, a été commandé par l'Amirauté et mis en chantier au Sheerness Royal Dockyard en 1876. Le HMS Gannet a été mis en service comme unité opérationnelle de la Royal Navy pour la première fois le 17 avril 1879. Le Gannet est l'un des derniers bateaux gréés en sloop survivants également propulsés par des moteurs à vapeur alimentés au charbon, je suppose une première version du double carburant. Il a comblé le fossé dans l'histoire navale entre un voilier entièrement propulsé par le vent et le passage éventuel aux navires à propulsion mécanique. Elle représente l'énorme changement stratégique entre l'âge glorieux (pas en temps de guerre) de la voile et la ruée soudaine vers les navires de guerre en acier à propulsion mécanique qui sillonnent encore aujourd'hui les hautes mers, un peu comme le passage du vol à hélice à la propulsion à réaction.
Le Gannet dégage une merveilleuse impression d'authenticité, même s'il a perdu ses moteurs et ses chaudières. C'est un navire avec de la personnalité ; il a été magnifiquement restauré et trône comme une vieille dame fière qui veille sur le chantier. Prenez note de ses dernières années de service étonnantes : en 1913, il était ancré dans la rivière Hamble et est devenu un navire-dortoir pour le navire-école Mercury. Il a accueilli des centaines de jeunes garçons défavorisés qui faisaient face à un avenir sombre et incertain et les a formés pour rejoindre la Royal Navy. L'entreprise a commencé en 1885 et a été soutenue et organisée comme une entreprise caritative par Charles Hoare (de la dynastie bancaire). Au fil des ans, la formation a été de plus en plus gérée par la maîtresse de Charles Hoare, Beatrice Holme-Sumner. Je ne suis pas sûr de tous les ragots ici, mais finalement (en 1998), Beatrice a épousé Charles Fry (le célèbre joueur de cricket anglais), qui est devenu par la suite le surintendant du navire, quelle histoire croustillante.
L'arrêt suivant était le sous-marin HM Ocelot, si vous n'avez jamais été à bord d'un sous-marin en activité, c'est une visite incontournable. Je ne suis pas très doué pour les espaces clos et pendant que vous attendez pour embarquer, il y a une petite trappe factice qui montre à quel point les vraies trappes sont étroites pour se faufiler en dessous. Les trappes de démonstration n'ont pas aidé ce que j'ai ressenti, mais quelques secondes après l'embarquement, toutes mes réserves ont été complètement oubliées, l'expérience était totalement immersive.
Le sous-marin HM Ocelot fut le dernier navire de guerre construit pour la Royal Navy au chantier naval de Chatham. Ce sous-marin diesel-électrique de classe O fut lancé en 1962 et servit dans la Royal Navy au plus fort de la guerre froide jusqu'à son retrait du service en 1991. Un équipage de taille normale se composait de 69 sous-mariniers, bien qu'il puisse en transporter un maximum de 80.
En parcourant le sous-marin, l'atmosphère est incroyable, c'est comme si vous faisiez partie de l'équipage et vous ne seriez pas surpris si l'alarme retentissait et que vous commenciez à plonger ou à prendre des postes d'intervention. L'authenticité est extraordinaire, rien n'a été restauré et tout est comme au jour où le sous-marin est sorti de l'eau. Chaque bouton, cadran, tuyau, panneau, trappe ou couchette est totalement d'origine, usé et utilisé, vous pouvez simplement sentir (et sentir) l'agitation des sous-mariniers vivant à bord. Nous nous sentions à l'étroit avec notre groupe de 15 ; je ne peux pas imaginer ce que cela faisait (ou sentait) avec 69 membres d'équipage immergés pendant des mois.
Il en va de même pour le HMS Cavalier, le dernier destroyer opérationnel de la Royal Navy pendant la Seconde Guerre mondiale et il est désormais conservé à Chatham en mémoire des 142 destroyers britanniques et des plus de 11 000 marins perdus en mer pendant la guerre.
Construit en 1944 au chantier naval de Samuel White sur l'île de Wight, le HMS Cavalier a servi pendant la guerre dans l'Arctique et les approches occidentales avant de rejoindre la flotte britannique du Pacifique à la fin de la guerre. Réaménagé et modernisé en 1957, il a continué à jouer un rôle actif au sein des flottes d'Extrême-Orient et d'Angleterre de la Royal Navy jusqu'à ce qu'il trouve refuge à Chatham en 1972.
De nombreux monuments historiques ont (pour toutes les bonnes raisons ?) été restaurés à outrance, ou désinfectés pour des raisons de santé et de sécurité, ou pire encore dépouillés de leur authenticité et recouverts de panneaux modernes pour faciliter les visites. Ce n'est pas le cas à Chatham, la joie des Dockyards est qu'ils ont conservé cette authenticité exceptionnelle, vous pouvez utiliser votre propre imagination et créer votre propre expérience.
Il y a tellement de choses à voir à Chatham, mais pour moi le point culminant a été sans conteste la Corderie. C'est tout simplement l'expérience historique la plus exceptionnelle possible. La corde est continuellement fabriquée sur ce site depuis 1618 et y est toujours produite commercialement à ce jour. Le bâtiment de la Corderie mesure un quart de mile de long (sur la base de la longueur de corde nécessaire pour les cordages d'ancre des voiliers du 18e siècle) et est d'une originalité à couper le souffle. Je ne peux pas rendre justice à tout le processus et à l'histoire de la fabrication d'une corde à Chatham, alors allez le voir par vous-même et appréciez l'histoire cruciale que ce bâtiment a joué en marchant sur les planches du plancher sur les traces de Nelson. Combien de kilomètres de corde ont été produits ici ? La Royal Navy a été approvisionnée en cordes de Chatham pendant plus de quatre ans, sans ces cordes, nous n'aurions pas été une puissance impériale et nous ne serions pas l'Angleterre. Ensemble, les bâtiments de la Corderie forment l'un des plus beaux groupes intégrés de bâtiments de fabrication du 18e siècle en Grande-Bretagne.
Les chantiers navals regorgent également de bâtiments classés (100 bâtiments classés dont 47 sont des monuments historiques classés), tous en bon état de fonctionnement, mais non restaurés. En 1984, après quatre siècles de dur labeur en tant que chantier naval de la Royal Navy, le site a cessé sa vie militaire et a commencé son voyage jusqu'à ce qu'il soit aujourd'hui un organisme de bienfaisance. Je prie simplement pour que dans les années à venir, à mesure que le site se développe, il ne perde pas cette atmosphère extraordinaire. En général, en tant que nation, nous sommes brillants pour équilibrer la préservation avec les exigences commerciales de la gestion d'un site historique pour générer des revenus, mais nous nous trompons encore parfois.
L'histoire est impressionnante, il y a trop de choses à décrire et trop de choses à voir. Les chantiers navals abritent également une communauté florissante de petites entreprises commerciales, des studios de design et des espaces créatifs aux bureaux et galeries. Les gens vivent et travaillent ici, ce n'est peut-être pas un chantier naval entièrement opérationnel, mais c'est toujours un site de travail et c'est l'ingrédient clé essentiel pour faire des chantiers navals un succès. Les chantiers navals comptent toujours plus de 100 locataires commerciaux et, mélangés aux logements généraux, les résidents profitent pleinement des merveilleux bâtiments et ajoutent leur propre sens de la communauté. Ce n'est pas un musée statique et sans vie à l'ancienne ; il y a de la vie, de l'énergie, un but et du charme. Il crie qu'il est fier de son héritage et reconnaît qu'il doit être conservé comme un trésor national à perpétuité. Mais partez maintenant, avant que le site ne change, des plans sont en cours et, espérons-le, l'atmosphère ne changera pas, mais partez maintenant.
Nous sommes finalement partis alors que le crépuscule s'installait et que la pluie commençait à tomber. La dame à la sortie nous attendait patiemment, faisant tinter les clés, prête à fermer la porte derrière nous. Mais elle ne s'est pas précipitée ni chassée, elle voulait plutôt discuter, nous demander ce que nous avions apprécié et nous parler du nouveau centre de découverte en projet. Cela m'est déjà arrivé une fois au Temple Newsom, à l'extérieur de Leeds, nous étions les derniers admis et nous avons fini par sortir avec le gardien qui l'aidait à fermer la porte et à fermer la maison alors que nous sortions. C'est ce que j'appelle des « moments volés » où la frontière entre « visiteur » et « résident » s'estompe et quelqu'un, quelque part, remonte le temps de centaines d'années en arrière pour que vous deveniez, pour un moment très précieux, une petite mais merveilleuse partie de la structure même du bâtiment. Allez-y maintenant et profitez des chantiers navals de Chatham, c'est un joyau caché, absolument de classe mondiale.
