Il cantiere navale storico – Chatham
L'Inghilterra è un tesoro di storia che pensavo di conoscere abbastanza bene, ma per qualche motivo The Dockyards at Chatham non era stato sul mio radar, almeno fino a poco tempo fa. Nascosto strategicamente sull'estuario del Tamigi, l'approccio a The Dockyards è un po' deludente. Attraversando l'espansione suburbana e vari negozi e hotel fuori città, il paesaggio cambia gradualmente. Edifici industriali del porto appaiono di fronte a te, dai un'occhiata furtiva a grandi navi e palazzi georgiani e inizi a sentire di entrare in un cantiere navale commerciale molto grande.
Mentre entravamo e parcheggiavamo l'auto, tutto sembrava un po' tranquillo. Non riuscivamo a capire bene cosa stavamo per esplorare e cosa aspettarci. Sembrava avere la sensazione di essere in parte un'attrazione, in parte un molo e in parte una comunità di lavoratori. Aveva quella sensazione di "molo" come se stessimo per caricare l'auto e partire su un traghetto della Manica.
Il Dockyard è un enorme sito di cinque acri e ci vuole un giorno intero o più per rendergli giustizia. Armati della nostra fidata mappa guida e ancora senza sapere da dove iniziare, ci siamo tuffati e ci siamo diretti dritti verso le ovvie grandi navi e abbiamo iniziato con l'HMS Gannett. L'HMS Gannet, uno sloop di classe Osprey/Doterel, fu ordinato dall'Ammiragliato e impostato nel cantiere navale reale di Sheerness nel 1876. L'HMS Gannet fu commissionato come unità operativa della Royal Navy per la prima volta il 17 aprile 1879. Il Gannet è una delle ultime imbarcazioni armate a sloop sopravvissute alimentate anche da motori a vapore alimentati a carbone, suppongo una prima versione del doppio carburante. Ha colmato il divario nella storia della Marina tra una nave a vela completamente alimentata a vento e l'eventuale passaggio a imbarcazioni a propulsione meccanica. Rappresenta l'enorme cambiamento strategico tra la gloriosa era (non in tempo di guerra) della vela e l'improvvisa corsa alle navi da guerra in acciaio a propulsione meccanica che ancora oggi solcano i mari, proprio come avvenne con il passaggio dal volo a elica alla propulsione a getto.
La Gannet ha una meravigliosa sensazione di autenticità, nonostante abbia perso i suoi motori e le sue caldaie. È una nave con personalità; è stata splendidamente restaurata e siede come una vecchia signora orgogliosa che sorveglia il cantiere. Prendete nota dei suoi ultimi anni di servizio, nel 1913 era ancorata nel fiume Hamble e divenne una nave dormitorio per la nave scuola Mercury. Prese centinaia di giovani ragazzi svantaggiati che affrontavano un futuro tetro e incerto e li addestrò per arruolarsi nella Royal Navy. L'impresa iniziò nel 1885 e fu sostenuta e organizzata come un'impresa di beneficenza da Charles Hoare (della dinastia dei banchieri). Nel corso degli anni l'addestramento fu sempre più gestito dall'amante di Charles Hoare, Beatrice Holme-Sumner. Non sono sicuro di tutti i pettegolezzi qui, ma alla fine (nel 1998) Beatrice sposò Charles Fry (il famoso giocatore di cricket inglese), che alla fine divenne il sovrintendente della nave, che storia succosa.
La tappa successiva è stata l'HM Submarine Ocelot, se non siete mai stati a bordo di un sottomarino funzionante questa è una visita essenziale. Non sono il massimo con gli spazi chiusi e mentre aspetti di salire a bordo c'è un portello finto piuttosto piccolo che mostra quanto siano stretti i portelli veri per passare sotto. I portelli dimostrativi non hanno aiutato come mi sentivo, ma nel giro di pochi secondi dall'imbarco tutte le mie prenotazioni sono state completamente accantonate, l'esperienza è stata totalmente immersiva.
Il sottomarino HM Ocelot è stata l'ultima nave da guerra costruita per la Royal Navy presso il Chatham Dockyard. Un sottomarino diesel-elettrico di classe 'O', è stato varato nel 1962 e ha prestato servizio con la Royal Navy durante l'apice della Guerra Fredda fino al suo ritiro nel 1991. Un equipaggio di dimensioni normali sarebbe composto da 69 sommergibilisti, anche se poteva trasportarne un massimo di 80.
Mentre viaggi nel sottomarino l'atmosfera è incredibile, è come se fossi parte dell'equipaggio e non saresti sorpreso se suonasse l'allarme e iniziassi a immergerti o a prendere le postazioni di intervento. L'autenticità è straordinaria, nulla è stato restaurato e tutto è come il giorno in cui il sottomarino è uscito dall'acqua. Ogni manopola, quadrante, tubo, cartello, portello o cuccetta è semplicemente originale, usurato e usato, puoi semplicemente sentire (e annusare) il trambusto dei sommergibilisti che vivono a bordo. Ci siamo sentiti stretti con il nostro gruppo di 15; non riesco a immaginare come ci si sentisse (o si sentisse l'odore) con 69 membri dell'equipaggio immersi per mesi alla volta.
Lo stesso vale per l'HMS Cavalier: l'HMS Cavalier fu l'ultimo cacciatorpediniere operativo della Royal Navy durante la seconda guerra mondiale e ora è conservato a Chatham come monumento ai 142 cacciatorpediniere britannici e agli oltre 11.000 marinai persi in mare durante la guerra.
Costruita nel 1944 presso il cantiere di Samuel White nell'Isola di Wight, la HMS Cavalier prestò servizio durante la guerra nell'Artico e nei Western Approaches prima di unirsi alla British Pacific Fleet al termine della guerra. Ristrutturata e modernizzata nel 1957, continuò a svolgere un ruolo attivo come parte delle flotte Far East e Home della Royal Navy fino a quando non trovò casa a Chatham nel 1972.
Tanti monumenti storici sono stati (per tutte le giuste ragioni?) eccessivamente restaurati, o sanificati per motivi di salute e sicurezza, o peggio ancora spogliati della loro autenticità e ricoperti di segnaletica moderna per facilitare i tour. Non è così a Chatham, la gioia di The Dockyards è che hanno ancora questa eccezionale autenticità, puoi usare la tua immaginazione e creare la tua esperienza.
C'è così tanto da vedere a Chatham, ma per me il momento clou è stato senza dubbio la Rope Works. È semplicemente l'esperienza storica più eccezionale possibile. La corda è stata prodotta ininterrottamente in questo sito dal 1618 e viene ancora prodotta commercialmente lì oggi. L'edificio della Rope Works è lungo un quarto di miglio (in base alla lunghezza della corda richiesta per la corda dell'ancora per le navi a vela del XVIII secolo) ed è incredibilmente originale, non posso rendere giustizia all'intero processo e alla storia della fabbricazione di una corda a Chatham, quindi vai a vederlo di persona e apprezza la storia critica che questo edificio ha avuto mentre cammini sulle assi del pavimento sulle orme di Nelson. Quante miglia di corda sono state prodotte qui? La Royal Navy è stata rifornita di corde Chatham per oltre quattro anni, senza queste corde non saremmo stati una potenza imperiale e non saremmo l'Inghilterra. Insieme, gli edifici della Ropery formano uno dei migliori gruppi integrati di edifici manifatturieri del XVIII secolo in Gran Bretagna.
I Dockyards sono anche letteralmente stipati di edifici classificati (100 edifici classificati di cui 47 sono monumenti antichi programmati), tutti in buone condizioni di servizio, ma non restaurati. Nel 1984, dopo quattro secoli come laborioso cantiere navale della Royal Navy, il sito ha cessato la sua vita militare e ha iniziato il suo viaggio verso dove si trova oggi come ente di beneficenza. Prego solo che negli anni a venire, mentre il sito si sviluppa, non perda questa straordinaria atmosfera. In genere, come nazione, siamo brillanti nel bilanciare la conservazione con le esigenze commerciali della gestione di un sito storico per aumentare le entrate, ma a volte sbagliamo ancora.
La storia è umiliante, c'è semplicemente troppo da descrivere e troppo da vedere. I Dockyards ospitano anche una fiorente comunità di piccole imprese commerciali, dagli studi di design e spazi creativi fino agli uffici e alle gallerie. Le persone vivono e lavorano qui, potrebbe non essere un cantiere navale completamente funzionante ma è comunque un sito di lavoro e questo è l'ingrediente chiave fondamentale per rendere i Dockyards un successo. I Dockyards hanno ancora oltre 100 inquilini commerciali e, mescolati alle abitazioni generali, i residenti sfruttano appieno i meravigliosi edifici e aggiungono il proprio senso di comunità. Questo non è un museo statico e senza vita; c'è vita, energia, scopo e fascino. Urla che è orgoglioso del suo patrimonio e riconosce che questo deve essere conservato come un tesoro nazionale in perpetuo. Ma andate ora, prima che il sito cambi, ci sono dei piani in corso e si spera che l'atmosfera non cambi, ma andate ora.
Alla fine ce ne siamo andati mentre il crepuscolo stava calando e la pioggia iniziava a cadere. La signora all'uscita ci stava aspettando pazientemente, facendo tintinnare le chiavi, pronta a chiudere a chiave dietro di noi. Ma non si è precipitata né ci ha cacciati fuori, invece voleva chiacchierare, chiederci cosa ci era piaciuto e raccontarci del nuovo centro di scoperta in fase di progettazione. Mi è successo una volta al Temple Newsom fuori Leeds, siamo stati gli ultimi ad essere ammessi e siamo finiti per uscire con il custode che lo aiutava a chiudere a chiave e a chiudere la casa mentre uscivamo. Questi sono quelli che chiamo "momenti rubati" in cui il confine tra "visitatore" e "residente" si confonde e qualcuno da qualche parte riporta indietro l'orologio di centinaia di anni così che tu diventi, per un momento molto prezioso, una piccola ma meravigliosa parte della struttura stessa dell'edificio. Vai ora e goditi The Dockyards at Chatham, è una gemma nascosta, assolutamente di livello mondiale.
