De ongrijpbare James Leonard

Als u onze reis bij Merchant & Found hebt gevolgd, weet u dat we altijd al grote fans zijn geweest van het werk van de Britse ontwerper James Leonard. Wat ons heeft verrast, is hoe weinig er over hem bekend is, wat hij heeft ontworpen en zijn nalatenschap. Een snelle Google-zoekopdracht levert weinig op, met als enige fatsoenlijke artikel dat van Peter Wyeth voor Mid Century Magazine. Nieuwsgierigheid won het van ons, dus namen we contact op met de verrukkelijke Mid Century Magazine-redacteur Tabitha Teuma, die ons heel vriendelijk in contact bracht met Peter. We stuurden een e-mail naar Peter en waren verheugd een charmant antwoord te ontvangen en een volgend telefoontje werd geregeld.

Een paar dagen later lukte het Peter en mij om elkaar te bellen en hij plaagde me met een paar verhalen over de ongrijpbare meneer Leonard, dus ik vond een lunchdate om ons gesprek voort te zetten de beste optie. Ik hoopte eigenlijk dat gratis eten en alcohol me in staat zouden stellen om zoveel mogelijk uit Peter te halen. Een week of zo later ontmoetten we elkaar eindelijk voor de lunch en deelden we wat we wisten over JL. Het bleek dat Peter een beetje een amateurdetective is en het enige actieve lid van de JL-fanclub, hoewel ik denk dat hij zich realiseerde dat ik op het punt stond om me aan te melden als het tweede (op dit moment ere-)lid. Om een lang verhaal kort te maken, we hebben allebei een passie voor design en architectuur en zijn allebei grote fans van het JL-verhaal. We zijn overeengekomen om ons onderzoek voort te zetten en op de een of andere manier recht te doen aan een man die we niet alleen beschouwen als een geweldige ontwerper, maar ook als een zeer belangrijk onderdeel van de ontwikkeling van Britse meubels in het 'modernistische' tijdperk na de oorlog. We hebben nog geen plan opgesteld, maar we zijn overeengekomen om ons onderzoek voort te zetten, een tijdlijn samen te stellen en mogelijk een tentoonstelling te organiseren? Maar het allerbelangrijkste is dat we zoveel mogelijk feiten verzamelen en het werk van de ongrijpbare James Leonard vieren.

Om te beginnen volgt hier een korte samenvatting van enkele feiten, grotendeels geplagieerd uit Peters artikel voor Mid Century Magazine, maar met de toevoeging van een paar extra fragmenten onderweg. We hebben bewijs uit het London Picture Archive dat de Educational Supply Association in 1879 kantoren had in een vrij groot gebouw aan Grays Inn Road. Van wat we kunnen opmaken was het in wezen een bedrijf dat was opgericht om scholen te voorzien van een reeks apparatuur, van bureaus, stapelbare schooltafels en ander meubilair tot boeken en apparatuur. Het werd ongetwijfeld opgericht rond de tijd dat de wet aan het einde van de 19e eeuw werd gewijzigd om schoolonderwijs verplicht te stellen en een geheel nieuwe, opkomende markt opende. We weten dat ESA een groot deel van hun assortiment produceerde en een fabriek had in Stevenage die gespecialiseerd was in de productie van houten meubels. We hebben een luchtfoto uit 1928 (met dank aan Britain from Above).

ESA werd gerund door een groter dan levensgroot karakter Jonny Appleton. In 1946, net gedemobiliseerd van de RAF en op 42-jarige leeftijd, sluit James Leonard zich aan bij ESA als ontwerper en verleidt JA met zijn passie voor modernistisch design en opent zijn ogen voor de Scandinavische modernistische designbeweging. De twee gaan op een wervelwindreis langs de leidende spelers van die tijd in Scandinavië, Artek etc. en na JA's ontwerp-epifanie begint JL te werken aan een nieuwe modernistische collectie voor ESA. In die tijd was er veel steun voor het gebruik van nieuwe materialen en 'industriële productie' met behulp van enkele lessen uit de oorlogsproductie en JL pleit voor het gebruik van gegoten aluminium en gevormd multiplex als belangrijkste materialen. Een van JL's eerste grote ontwerpen voor ESA was ongetwijfeld de X200 Aluminium Nesting Chair, ontworpen met een prachtig verfijnd aluminium frame dat alleen geproduceerd kon worden door aluminium onder druk te gieten en niet door zandgieten. JA was in dit stadium verkocht en na een flinke investering (£ 50.000) werd de juiste apparatuur in de VS aangeschaft en zo werd de stoel met aluminium frame van JL geboren.

De sleutelperiode voor het ontwerp was 1947/1948. Het bewijs hiervan is de publicatie van de ontwerpen in Domus in 1948 en de British Design Annual, twee jaar vóór het 'innovatieve' ontwerp van de zogenaamde kompaspoot van Prouve. Dat is een heel ander verhaal...
Wij geloven dat er in een periode van 15/20 jaar meer dan 1 miljoen stoelen zijn geproduceerd en dat er een heel assortiment aluminium en multiplex meubilair is ontwikkeld voor wat een zeer succesvolle fase van ESA's ontwikkeling moet zijn geweest. Op een gegeven moment werd de merknaam 'Esavian' gecreëerd, een mix van ESA en 'Avian'. Het werd gecreëerd als een merk om producten binnen ESA te verkopen en we hebben goed bewijs van JL-producten met het merk Esavian, maar op een gegeven moment werd 'Esavian' een merk op zichzelf en begon het schermen te ontwikkelen, aanvankelijk voor schoolwanden, die uitgroeiden tot schuifdeuren die uitgroeiden tot enorme schuif-/vouwdeuren voor vliegtuighangars, de kans op vliegtuigdeuren werd echt gelanceerd in 1971 toen Nigel Jewers zich bij ESA voegde met een aanzienlijke kennis van de grotere markt voor schuifdeuren en in 1987 nam Jewers de Esavian-deuractiviteiten over van ESA. Tot op de dag van vandaag maken Esavian-deuren nog steeds deel uit van de Jewson-stal.

James Leonard lijkt tot zijn pensionering in 1982 bij ESA te hebben gewerkt en helaas sloot ESA op 11 februari 1987 haar deuren. (Bron DL Hanick JL's assistent uit 1951). Dus daar heb je het, een vrij snelle en schetsmatige geschiedenis van ESA en James Leonard, maar beschouw dit korte dagboekfragment als slechts het begin. Onze missie is om een veel uitgebreider verhaal samen te stellen, de gaten op te vullen en de ongrijpbare Mr Leonard te verdedigen. Als je iets toe te voegen hebt, of je wilt je aansluiten bij onze vrij kleine (maar inmiddels verdubbelde) fanclub, laat het ons dan weten.

Met dank aan Peter voor zijn hulp en input, zal het verhaal worden voortgezet.