Se avete seguito il nostro viaggio a Merchant & Found, saprete che siamo sempre stati grandi fan del lavoro del designer britannico James Leonard. Ciò che ci ha sorpreso è quanto poco si sappia di lui, di ciò che ha progettato e della sua eredità. Una rapida ricerca su Google non vi darà molto, l'unico articolo decente è quello di Peter Wyeth per Mid Century Magazine. La curiosità ha avuto la meglio su di noi, così abbiamo contattato la deliziosa direttrice di Mid Century Magazine Tabitha Teuma, che molto gentilmente ci ha messo in contatto con Peter. Abbiamo inviato un'e-mail a Peter e siamo stati felicissimi di ricevere una risposta affascinante e abbiamo organizzato una successiva telefonata.

Qualche giorno dopo Peter e io siamo riusciti a sentirci al telefono e lui mi ha stuzzicato con qualche aneddoto sull'inafferrabile signor Leonard, quindi ho pensato che un pranzo per far progredire la nostra conversazione fosse la scelta migliore. In pratica speravo che cibo e alcol gratis mi avrebbero permesso di estorcere a Peter il più possibile. Circa una settimana dopo ci siamo finalmente incontrati per pranzo e ci siamo raccontati cosa sapevamo di JL. Si scopre che Peter è un po' un detective dilettante e l'unico membro attivo del fanclub di JL, anche se credo che si sia reso conto che stavo per iscrivermi come secondo membro (a questo punto onorario). Per farla breve, entrambi abbiamo una passione per il design e l'architettura e siamo entrambi grandi fan della storia di JL. Abbiamo concordato di approfondire la nostra ricerca e in qualche modo rendere giustizia a un uomo che consideriamo non solo un grande designer, ma una parte molto importante dello sviluppo dell'arredamento britannico nell'era "modernista" del dopoguerra. Non abbiamo ancora messo a punto un piano, ma abbiamo concordato di approfondire la nostra ricerca, di stabilire una cronologia, forse di sostenere una mostra? Ma la cosa più importante è raccogliere quanti più fatti possibile e celebrare il lavoro dell'inafferrabile James Leonard.

Quindi, per iniziare, ecco una breve sinossi di alcuni fatti, per lo più plagiati dall'articolo di Peter per Mid Century Magazine, ma con l'aggiunta di qualche frammento extra lungo il percorso. Abbiamo prove dall'archivio fotografico di Londra che l'Educational Supply Association aveva uffici in un edificio piuttosto imponente in Grays Inn Road nel 1879. Da quello che possiamo dedurre, era essenzialmente un'azienda creata per fornire alle scuole una gamma di attrezzature, da banchi, tavoli scolastici impilabili e altri mobili fino a libri e attrezzature. Fu senza dubbio avviata all'incirca nel periodo in cui la legge cambiò alla fine del XIX secolo per rendere obbligatoria l'istruzione scolastica e si aprì un nuovo mercato in rapida crescita. Sappiamo che l'ESA produceva gran parte della sua gamma e aveva una fabbrica a Stevenage specializzata nella produzione di mobili in legno, abbiamo una fotografia aerea del 1928 (per gentile concessione di Britain from Above).

L'ESA era gestita da un personaggio più grande della vita, Jonny Appleton. Nel 1946, appena smobilitato dalla RAF e all'età di 42 anni, James Leonard si unisce all'ESA come designer e corteggia JA con la sua passione per il design modernista e gli apre gli occhi sul movimento del design modernista scandinavo. I due partono per un viaggio vorticoso tra i principali attori dell'epoca in Scandinavia, Artek ecc. e seguendo l'epifania del design di JA, JL inizia a lavorare su una nuova collezione modernista per l'ESA. In questo periodo c'era molto supporto per l'uso di nuovi materiali e "produzione industriale" utilizzando alcuni degli insegnamenti della produzione bellica e JL sostiene l'uso di alluminio fuso e compensato stampato come materiali chiave. Uno dei primi progetti importanti di JL per l'ESA fu senza dubbio la sedia impilabile in alluminio X200, progettata con una straordinaria struttura in alluminio raffinato che poteva essere prodotta solo mediante fusione a pressione dell'alluminio e non mediante fusione in sabbia. A questo punto JA ne fu conquistata, così con un grande investimento (50.000 sterline) acquistò negli Stati Uniti l'attrezzatura giusta e nacque la sedia con struttura in alluminio di JL.

Il periodo chiave della progettazione fu il 1947/1948, e ne è prova la pubblicazione dei progetti su Domus nel 1948 e sul British Design Annual, due anni prima dell'innovativo progetto della cosiddetta gamba a compasso di Prouvé, ma questa è tutta un'altra storia...
Riteniamo che siano state prodotte oltre 1 milione di sedie in un periodo di 15/20 anni e che sia stata sviluppata un'intera gamma di mobili in alluminio e compensato per quella che deve essere stata una fase di grande successo dello sviluppo dell'ESA. A un certo punto è stato creato il marchio "Esavian", un mix di ESA e "Avian", è stato creato come marchio per vendere prodotti all'interno dell'ESA e abbiamo buone prove di prodotti JL con il marchio Esavian, ma a un certo punto "Esavian" è diventato un marchio a sé stante e ha iniziato a sviluppare schermi, inizialmente per divisori scolastici, che si sono trasformati in porte scorrevoli che si sono trasformate in enormi porte scorrevoli/pieghevoli per hangar per aerei, l'opportunità delle porte per aerei è stata lanciata davvero nel 1971 quando Nigel Jewers è entrato in ESA con una notevole conoscenza del mercato più ampio delle porte scorrevoli e nel 1987 Jewers ha acquisito l'attività delle porte Esavian da ESA. A tutt'oggi le porte Esavian fanno ancora parte della scuderia Jewson.

Sembra che James Leonard abbia lavorato all'ESA fino al suo pensionamento nel 1982 e purtroppo l'ESA ha chiuso i battenti l'11 febbraio 1987. (Fonte DL Hanick assistente di JL dal 1951). Ecco qua, una storia piuttosto veloce e sommaria dell'ESA e di James Leonard, ma prendete questa breve annotazione di diario come solo l'inizio. La nostra missione è quella di mettere insieme una storia molto più completa, di riempire gli spazi vuoti e di sostenere l'inafferrabile signor Leonard. Se avete qualcosa da aggiungere o volete unirvi al nostro piuttosto piccolo (ma raddoppiato di dimensioni) fan club, fatecelo sapere.

Grazie a Peter per il suo aiuto e contributo, la storia continuerà.