Si vous avez suivi notre parcours chez Merchant & Found, vous savez que nous avons toujours été de grands fans du travail du designer britannique James Leonard. Ce qui nous a surpris, c'est à quel point on en sait peu sur lui, sur ce qu'il a conçu et sur son héritage. Une recherche rapide sur Google ne donnera que très peu de résultats, le seul article décent étant celui de Peter Wyeth pour Mid Century Magazine. La curiosité a pris le dessus sur nous, alors nous avons contacté la charmante rédactrice en chef du magazine Mid Century, Tabitha Teuma, qui nous a très gentiment mis en contact avec Peter. Nous avons envoyé un e-mail à Peter et avons été ravis de recevoir une charmante réponse et un appel téléphonique ultérieur a été organisé.

Quelques jours plus tard, Peter et moi avons réussi à nous parler au téléphone et il m'a taquiné avec quelques histoires sur l'insaisissable M. Leonard. J'ai donc pensé qu'un déjeuner pour faire avancer notre conversation était la meilleure option. J'espérais essentiellement que la nourriture et l'alcool gratuits me permettraient de tirer le meilleur parti possible de Peter. Une semaine plus tard environ, nous nous sommes finalement rencontrés pour déjeuner et avons partagé ce que nous savions sur JL. Il s'avère que Peter est un peu un détective amateur et le seul membre actif du fan club de JL, même si je pense qu'il a réalisé que j'étais sur le point de m'inscrire comme deuxième membre (à ce stade, honoraire). Pour faire court, nous avons tous deux une passion pour le design et l'architecture et sommes tous deux de grands fans de l'histoire de JL. Nous avons convenu de poursuivre nos recherches et de rendre justice d'une manière ou d'une autre à un homme que nous considérons comme étant non seulement un grand designer mais aussi un élément très important du développement du mobilier britannique dans l'ère « moderniste » d'après-guerre. Nous n'avons pas encore tout à fait élaboré un plan, mais nous avons convenu de poursuivre nos recherches, d'établir un calendrier, peut-être de parrainer une exposition ? Mais le plus important est de rassembler autant de faits que possible et de célébrer l’œuvre de l’insaisissable James Leonard.

Pour commencer, voici un bref résumé de certains faits, principalement plagié à partir de l'article de Peter pour Mid Century Magazine, mais avec l'ajout de quelques extraits supplémentaires au passage. Nous avons la preuve, grâce aux archives photographiques de Londres, que l'Educational Supply Association avait des bureaux dans un bâtiment plutôt imposant sur Grays Inn Road en 1879. D'après ce que nous pouvons comprendre, il s'agissait essentiellement d'une entreprise créée pour fournir aux écoles une gamme d'équipements allant des bureaux, des tables d'école empilables et d'autres meubles aux livres et au matériel. Elle a sans doute été créée à l'époque où la loi a changé à la fin du XIXe siècle pour rendre l'enseignement scolaire obligatoire et un tout nouveau marché en plein essor s'est ouvert. Nous savons que l'ESA produisait une grande partie de sa gamme et possédait une usine à Stevenage spécialisée dans la production de meubles en bois. Nous avons une photographie aérienne de 1928 (avec l'aimable autorisation de Britain from Above).

L'ESA était dirigée par un personnage plus grand que nature, Jonny Appleton. En 1946, tout juste démobilisé de la RAF et à l'âge de 42 ans, James Leonard rejoint l'ESA en tant que designer et courtise JA avec sa passion pour le design moderniste et lui ouvre les yeux sur le mouvement du design moderniste scandinave. Tous deux se lancent dans un voyage éclair chez les principaux acteurs de l'époque en Scandinavie, Artek etc. Après l'épiphanie du design de JA, JL commence à travailler sur une nouvelle collection moderniste pour l'ESA. À cette époque, l'utilisation de nouveaux matériaux et la « production industrielle » utilisant certains des enseignements de la production de guerre étaient largement soutenues et JL défendait l'utilisation de l'aluminium moulé et du contreplaqué moulé comme matériaux clés. L'une des premières conceptions majeures de JL pour l'ESA était sans aucun doute la chaise gigogne en aluminium X200, conçue avec un superbe cadre en aluminium raffiné qui ne pouvait être produit que par moulage sous pression d'aluminium et non par moulage au sable. JA était à ce stade accro, donc avec un énorme investissement (50 000 £), le bon équipement a été acheté aux États-Unis et la chaise à cadre en aluminium de JL est née.

La période clé du design fut 1947/1948, et la preuve en est la publication des dessins dans Domus en 1948 et dans le British Design Annual, deux ans avant le design « innovant » dit à pied compas de Prouvé, c'est une toute autre histoire...
Nous pensons que plus d'un million de chaises ont été produites sur une période de 15 à 20 ans et qu'une gamme complète de meubles en aluminium et contreplaqué a été développée pour ce qui a dû être une phase de développement très réussie d'ESA. À un moment donné, la marque « Esavian » a été créée, un mélange d'ESA et d'« Avian ». Elle a été créée en tant que marque pour vendre des produits au sein d'ESA et nous avons de bonnes preuves de produits JL sous la marque Esavian, mais à un moment donné, « Esavian » est devenue une marque à part entière et a commencé à développer des cloisons, initialement pour les cloisons scolaires, qui ont évolué vers des portes coulissantes, qui sont devenues d'énormes portes coulissantes/pliantes pour les hangars d'avions. L'opportunité des portes d'avion a vraiment commencé en 1971 lorsque Nigel Jewers a rejoint ESA avec une connaissance considérable du marché plus vaste des portes coulissantes et en 1987, Jewers a acquis l'activité de portes Esavian d'ESA. À ce jour, les portes Esavian font toujours partie de l'écurie Jewson.

James Leonard semble avoir travaillé à l'ESA jusqu'à sa retraite en 1982 et malheureusement l'ESA a fermé ses portes le 11 février 1987. (Source DL Hanick, assistant de JL en 1951). Voilà donc une histoire assez rapide et sommaire de l'ESA et de James Leonard, mais considérez cette brève entrée de journal comme un début. Notre mission est de rassembler une histoire beaucoup plus complète, de combler les lacunes et de défendre l'insaisissable M. Leonard. Si vous avez quelque chose à ajouter, ou si vous souhaitez rejoindre notre fan club plutôt petit (mais qui a doublé de taille), n'hésitez pas à nous le faire savoir.

Avec nos remerciements à Peter pour son aide et sa contribution, l'histoire continuera.