Au fil des années, j'ai eu la chance de voir et de manipuler des milliers de chaises. J'ai acheté des chaises et développé des chaises dans des usines du monde entier, et après un certain temps, cela devient une obsession dévorante. Avant d'aborder Baumann, il y a quelques points que je dois expliquer à propos des chaises.
Tout d'abord, comme une chemise en coton ou une assiette en céramique, les chaises existent depuis très, très longtemps. Je ne sais pas vraiment qui a fabriqué la première, mais peut-être était-ce simplement une pierre préférée ou une souche d'arbre. Le fait est que les jambes fatiguées ont poussé les esprits créatifs à trouver un endroit où se reposer. Le deuxième aspect découle du premier, depuis des temps immémoriaux, les designers, les producteurs et les utilisateurs ont conçu et développé différentes chaises. Je suis stupéfait de voir comment, pour un meuble aussi simple et pratique, le monde peut continuer à inventer des modèles différents pour ce qui est essentiellement un endroit où se reposer.

La conception des chaises a bien sûr été influencée par les designs et les modes de l'époque et chaque période de conception a eu sa propre forme très reconnaissable, qu'il s'agisse de la chaise Chippendale du XVIIIe siècle ou de la chaise à dossier ballon de l'époque victorienne. Et enfin, toujours en rapport avec tout ce qui précède, l'avancée de la conception des chaises a généralement été alimentée par la découverte d'un nouveau matériau ou d'un nouveau procédé de production. Le Bauhaus a été le premier à exploiter réellement le métal tubulaire dans la production de chaises, Eames a utilisé le nouveau matériau, le contreplaqué, puis la fibre de verre, etc.
Et le dernier fait intriguant est qu'une bonne chaise est souvent produite en grandes quantités. Pensez-y, chaque personne a besoin d'une chaise, mais disons qu'un groupe est assis autour d'une table (Oooh, pensez aux hôtels, aux conférences, aux écoles et à la caisse enregistreuse qui commence à sonner) alors, par rapport au nombre de chaises, il faut toujours plus de tables. Ainsi, un designer commercial est motivé par l'avidité des royalties inépuisables sur les chaises et par la « renommée » qui accompagne un nouveau design réussi.

En résumé, tout designer digne de ce nom souhaite créer une chaise célèbre. Le summum du succès, tant sur le plan égoïste que financier, est de réussir à concevoir une chaise à succès et de la produire en série. Les chaises ont par défaut influencé la conception des meubles depuis que le design des meubles compte. Je suppose que c'est pour cela que je suis un peu obsédé par les sièges vintage, ils sont un très bon marqueur des différentes modes dans le design des meubles et ont tendance à représenter les étapes importantes du chemin. Ne vous inquiétez pas, nous nous rapprochons de l'histoire de Baumann.

 

Les origines du cintrage à la vapeur

L'une des étapes majeures de l'histoire de la chaise fut l'industrialisation du processus de fabrication réalisée par Thonet au 19e siècle. Avec l'essor de la révolution industrielle, la demande de meubles de fabrication industrielle à prix abordables a explosé.

Le premier à avoir vu cette opportunité fut Michael Thonet, qui, dans les années 1850, inventa le procédé de cintrage à la vapeur du hêtre, qui rendit les chaises à la fois plus faciles et plus économiques à produire, mais permit également une créativité jusqu'alors inédite dans la conception de chaises. Thonet et son procédé de cintrage du bois facilitèrent la création de la chaise la plus célèbre de tous les temps , la chaise numéro 14 , plus connue sous le nom de chaise de café. On dit que plus de cinquante millions de ces chaises ont été produites à ce jour, et elles sont encore aujourd'hui produites avec succès en grandes quantités.

La technique du cintrage à la vapeur a permis pour la première fois la production industrielle d'une chaise. La deuxième avancée majeure de la chaise a été le fait qu'elle pouvait être démontée en quelques composants, ce qui a permis de réaliser des économies d'échelle dans la production, comparables aux observations capitalistes de l'économiste Adam Smith. La chaise pouvait ainsi également être exportée dans le monde entier dans des emballages plus petits et plus économiques.

Dans les années 90, j'ai eu le privilège de visiter une usine Thonet en République tchèque et j'ai été fasciné par le processus : de longues bandes de hêtre épais, mesurant peut-être 4 cm sur 5 cm, étaient surchauffées dans des chambres à vapeur sous pression. Lorsqu'elles étaient prêtes, elles étaient retirées et « pliées » par les ouvriers les plus grands et les plus forts que vous puissiez imaginer, autour de moules en acier pour « former » les différents composants d'une chaise en bois courbé. Au début, je n'arrivais pas à y croire, ce sont des morceaux de bois épais et lourds presque aussi mous que des spaghettis après quelques heures dans une chambre à vapeur. La prochaine fois que vous vous asseyez sur une chaise en bois courbé, regardez la partie de l'assise, l'anneau qui entoure le siège en contreplaqué est plié à partir d'une seule pièce de hêtre, en un cercle de trente centimètres de diamètre.

Je m’attarde sur cette histoire parce qu’elle a été en elle-même le moteur le plus important de la conception des chaises pendant les soixante ou soixante-dix années suivantes. Thonet a connu un tel succès qu’il a dû ouvrir des usines dans toute l’Europe, souvent en Europe de l’Est où le hêtre était facilement disponible, et il a mis en place un vaste réseau de magasins vendant et distribuant ses chaises dans le monde entier. C’était un empire, construit sur la simple invention du cintrage à la vapeur.

 

 

Et c'est là que Baumann est né. Lorsque certains brevets de Thonet ont expiré, le marché a été submergé par des concurrents désireux de prendre une part du gâteau créé par Thonet. Thonet avait de nombreux concurrents, entre autres Fischel, Ton, Luterma et bien sûr Baumann. Baumann a été fondée en 1901 par le Suisse Emile Baumann, à Colombier Fontaine, en France. Baumann a commencé à produire une simple chaise pour enfant « charette » mais s'est rapidement développé pour devenir un grand producteur de bois courbé, commercialisant astucieusement sa marque sous le nom de « les chaises de France ».

Au fil du temps, Baumann a ouvert des showrooms dans toute la France, à Paris, Lyon, Marseille, Bordeaux, Lille, Nantes, mais aussi à Alger, Oran et Tunis. À son apogée dans les années 70, elle produisait près d'un million de chaises par an. Elle était également connue comme une entreprise familiale, les fils d'Emile, Walter et Max, travaillant dans l'entreprise, qui a connu une croissance exponentielle dans les années d'après-guerre.

Qu’est-ce qui a fait le succès de Baumann ?

À mon avis, plusieurs points notables ont contribué au succès de Baumann.

Tout d'abord, ils ont produit de superbes chaises classiques en bois courbé à la manière de Thonet ; ils étaient un grand producteur et un fournisseur pour la demande presque infinie des cafés et restaurants français pour ce qui était presque la chaise omniprésente de cette période. Des lots de ces belles chaises sont encore disponibles, souvent de restaurants où elles ont été utilisées pendant des années, mais elles sont toujours en parfait état.

L'un des points forts de ces chaises est qu'elles étaient très bien conçues pour un usage professionnel, et le léger jeu dans les supports du châssis signifiait que plutôt que de casser les joints de colle au fil des ans, elles avaient un peu de flexibilité intégrée et si elles commençaient à vaciller, les chaises pouvaient être simplement resserrées avec quelques outils de base. Il existait littéralement des centaines de modèles, et aux côtés de la concurrence de Thonet, Fischel et Luterma (pour n'en citer que quelques-uns), ces chaises Baumann classiques ont envahi la culture française pendant la majeure partie de la première moitié du XXe siècle.

Parallèlement, Baumann a développé et vendu une gamme de tables de salle à manger pour café, et celles que nous aimons et recherchons sont les versions à base moulée des années 20 et 30. Les bases en métal moulé sont lourdes et magnifiquement fabriquées, et la forme classique de Baumann est un pied courbé en forme de cloche. Difficile à trouver de nos jours, mais cela vaut la peine de les chercher.

Et enfin, nous arrivons à ce qui est peut-être le sujet de notre article, la période dorée de Baumann à la fin des années 50 et 60. Après la guerre, alors que la poussière retombait et qu'un nouveau style moderniste émergeait de Scandinavie, Baumann lança une série de chaises du milieu du siècle absolument époustouflantes, d'esprit scandinave du milieu du siècle mais avec une touche française classique et une grâce que peu de fabricants de chaises ont égalée à ce jour.

Qu'est-ce qui a fait des chaises Baumann l'icône discrète du milieu du siècle ?

Les chaises étaient basées sur deux constructions de base. La première était une simple assise ronde avec des pieds fins, fuselés et saillants, et diverses options de dossier. Les plus beaux modèles de cette période sont le Mondor et le Dove. Et la seconde utilisait du bois lamellé pour créer une assise et un dossier courbés ; c'était de loin la plus réussie pour Baumann avec de nombreux modèles utilisant cette construction, Fourmi, Mouette, Gentianne pour n'en citer que quelques-uns.

La construction en bois lamellé-collé n'était pas une nouveauté, elle a été inventée par Aalvar Allto pour Artek et également utilisée en Angleterre par Isokon. Pour produire la forme requise, un moule mâle a été créé sur lequel plusieurs couches de placage plus épaisses (environ 1,2 mm) ont été superposées, chaque couche étant généreusement collée. Alors qu'elle était encore humide et flexible, la « pile » de placages était ensuite pressée sous pression sous vide ou sous pression dans (ou sur) le moule et laissée sécher dans cette forme. Lorsque la colle sèche, les placages conservent la forme moulée, et les panneaux façonnés sont ensuite découpés et finis et utilisés dans les chaises. Il s'agit essentiellement de la même construction que le contreplaqué stratifié, mais posée sur un moule façonné et non plat.

Dans cette série de modèles, Baumann a utilisé un siège et un dossier en stratifié formé comme construction avec de subtiles différences de conception. Les chaises étaient incroyablement solides, les dossiers étant magnifiquement fixés aux bases par des boulons (ce qui permettait également de les resserrer selon les besoins) et les pieds gracieusement fuselés montés sur des sous-châssis solides. J'ai eu la chance de voir des centaines de ces chaises maintenant, et la grande majorité sont en excellent état structurel malgré le fait qu'elles aient souvent servi plus de cinquante ans dans des restaurants ou des cafés.

À mon avis, ces chaises laminées du milieu du siècle de Baumann sont massivement sous-estimées, et je ne suis pas le seul à penser que la demande n'a cessé d'augmenter et qu'elles sont de plus en plus difficiles à trouver. Elles ont un beau design, bien proportionnées et incroyablement confortables, magnifiquement fabriquées et faites pour durer. Je dirais qu'elles font partie des meilleures chaises du milieu du siècle. Bien qu'elles aient été principalement conçues pour les cafés et les restaurants , elles sont superbes dans un cadre privé et donnent une touche beaucoup plus subtile à une salle à manger classique du milieu du siècle qu'une combinaison rigide de table et de chaises « assorties ». Ne vous méprenez pas, j'aime un peu le teck scandinave, mais il peut avoir un aspect légèrement linéaire et précis, et comme il a souvent été conçu en « ensembles », il peut être un peu assorti à une salle d'exposition, mais mélangez-y quelques chaises Baumann et vous ajoutez une dimension différente, une forme plus organique et une sensation plus détendue.

 

 

L'âge d'or de Baumann – les années 60 et au-delà

Dans les années 60 et 70, Baumann prospérait, produisant près d'un million de chaises par an, exposant dans tous les principaux salons de design de meubles et continuant à développer de nouveaux modèles innovants dans les années 70 et 80. Malheureusement, le rideau s'est refermé sur Baumann en 2003, peut-être en raison de la concurrence des importations en provenance d'Asie, qui a vu une grande partie de la production délocalisée vers l'Est, et peut-être simplement parce que l'entreprise n'a pas réussi à suivre le rythme de l'évolution rapide des tendances des produits.

Baumann est sans aucun doute l'un de nos fabricants emblématiques préférés, et nous continuerons à fouiller dans son histoire et à partager ce que nous trouvons. Nous avons récemment acheté un catalogue original des années 1930 et aimerions en trouver un des années 50 si quelqu'un qui lit ceci peut nous aider. Nous essayons de conserver un stock décent de chaises et de tables Baumann et nous aimons le fait que nous les nettoyons doucement et resserrons les joints avant de trouver de nouveaux foyers pour ces belles chaises.

Elles deviennent de plus en plus difficiles à trouver car la plupart de nos approvisionnements proviennent de restaurants et de cafés et les lots d'une quarantaine de chaises s'épuisent. Mon conseil est de les saisir tant que vous le pouvez et de les conserver, elles prendront sans aucun doute de la valeur au cours des années à venir, et de plus, vous saurez que vous êtes assis sur certaines des plus belles chaises jamais produites.

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